2014年巴西世界杯16强赛，库尔图瓦在门前面对的是美国史上最伟大的门将之一——霍华德在那场加时赛中做出了16次扑救，美国队仍以1-2惜败比利时。如今霍华德早已退役，而34岁的库尔图瓦将在周一美国对阵比利时的16强赛中再次首发出场。
十多年来，美国足球取得了长足进步。
“我认为他们培养出了很多有天赋的球员，已经成为一支世界级的强队，”库尔图瓦说，“他们本来就已经是一支很棒的球队，踢得也很好。所以我认为这是很好的进步，这届世界杯也证明了这一点。希望周一的比赛结束后我们能赢，但我们预计这会是一场硬仗。”
世界杯点燃了足球迷的热情，也激发了许多美国人的兴趣——尽管这项运动在美国仍难以获得主流层面的关注。自12年前对阵比利时的比赛以来，美国队经历了许多挫折，包括2017年意外输给特立尼达和多巴哥，导致美国队无缘2018年俄罗斯世界杯。
在阿根廷主帅毛里西奥·波切蒂诺的带领下——他今年夏天积极融入了美国足球的文化与经验——美国队距离队史世界杯最佳战绩只差一场胜利。
美国队在本届赛事中四战三胜，阵容中多为效力于欧洲俱乐部的明星球员，包括前锋克里斯蒂安·普利希奇和福拉林·巴洛贡。后者在特朗普总统致电国际足联主席詹尼·因凡蒂诺要求复查红牌后，才获得周一出场的资格。
和库尔图瓦一样，比利时中场阿克塞尔·维特塞尔也曾参加2014年对阵美国的那场比赛，他认为美国队的实力已明显提升。
“我认为他们在技术上更好了，”维特塞尔说，“身体素质上，还有他们在比赛中施加的强度。当然，还有他们的执教水平。”
比利时队阵中仍有五名参加过2014年世界杯的球员，包括库尔图瓦和维特塞尔。凯文·德布劳内和罗梅卢·卢卡库——两人在2018年世界杯季军征程中发挥了重要作用——依然是球队的核心力量。
美国后卫亚历克斯·弗里曼对“红魔”的持久战斗力表示赞叹——他们在32强赛中在两球落后的情况下完成逆转，以3-2击败塞内加尔。
“他们一直是一个备受尊敬的国家，在世界杯的关键时刻总是令人惊叹，”弗里曼说，“对我们来说，关键是‘我们如何在这样的时刻同样重要、同样产生影响？’”
美国队在与欧洲球队的世界杯交锋中已连续13场未尝胜绩，总战绩为3胜6负15平。今年三月的热身赛中，美国队还曾以2-5惨败给比利时。
美国后卫克里斯·理查兹回忆起霍华德当年对阵比利时的表现——尽管那是一场失利。
“那很有趣，”理查兹说，“我觉得当时人们对比利时的‘黄金一代’评价很高，而我们的球员也跟他们旗鼓相当。最终，能有机会重现这段经历令人兴奋。希望这次结果能对我们有利。”
如果美国队周一获胜，这可能会成为美国足球的转折点。当美国队在巴西输给比利时的那一刻，像弗里曼这样当时才9岁的孩子，便开始相信自己有朝一日能在国际舞台上与顶级球员一较高下。
弗里曼希望向霍华德、向曾经的美国队、也向未来的美国球员致敬。
“我们想复仇，对吧？”弗里曼说，“为当时的失利复仇，也为三个月前输给他们的那场复仇。对我们来说，必须有一种必胜的心态——知道自己不仅是为了自己，也是为了整个国家。”
