2026年世界杯迎来历史性变革，参赛队伍从32支扩军至48支，首次由美国、加拿大、墨西哥三国联合承办。小组赛阶段48支球队分为12个小组，每组前两名直接晋级，12个小组中成绩最好的8支第三名队伍同样闯入淘汰赛。从小组赛到决赛，最终闯入半决赛的球队总计需要出战8场比赛。
小组赛抽签仪式于2025年12月5日在华盛顿肯尼迪表演艺术中心举行。东道主墨西哥分入A组，加拿大B组，美国D组。国际足联世界排名前四的西班牙、阿根廷、法国、英格兰分处淘汰赛上下半区，半决赛前不会相遇。小组赛阶段的最大看点集中在C组——巴西与摩洛哥同组，两支风格迥异的球队正面碰撞。F组的荷兰、日本、瑞典三队实力接近，竞争激烈程度不亚于任何死亡之组。阿根廷所在的J组同样值得关注，奥地利和阿尔及利亚都具备搅局能力。
本届小组赛同分排名规则有所调整：当多支球队积分相同时，首先对比同分队伍之间的相互交手战绩，随后是相互交手的净胜球和进球数，再对比全部小组赛总净胜球和总进球数。如果仍然无法分出先后，则比较公平竞赛积分，最后参考国际足联世界排名。这一规则使得小组赛末轮的每一粒进球都可能影响出线形势。
淘汰赛阶段从32强战开始全面铺开。首场32强战于北京时间6月29日凌晨在洛杉矶SoFi体育场打响，加拿大凭借尤斯塔基奥补时绝杀1比0击败南非，成为第一支晋级十六强的球队。随后几场焦点对决依次展开：巴西对阵日本、德国对阵巴拉圭、荷兰对阵摩洛哥，三场比赛均在同一天进行，每场都充满悬念。
上半区中，阿根廷的晋级之路相对平坦，他们32强战对阵佛得角，八强潜在对手是澳大利亚或埃及。法国和德国同处上半区，两队若顺利晋级将在16强战中提前相遇，这场对决被认为是本届赛事最具含金量的提前碰撞。英格兰32强战对阵民主刚果，若晋级16强将对阵墨西哥与厄瓜多尔之间的胜者。
下半区竞争同样激烈。西班牙在32强战中面对奥地利，晋级后极有可能与葡萄牙在16强碰面，上演伊比利亚半岛德比。巴西若击败日本，16强将对阵科特迪瓦与挪威之间的胜者，安切洛蒂的球队需要在对阵亚洲劲旅的比赛中拿出更有说服力的表现。美国作为东道主之一，32强战对阵波黑，若能闯过首轮，16强将对阵比利时与塞内加尔之间的胜者。
16强战从北京时间7月5日开始陆续进行。上半区四场对决将分别在费城、休斯顿、新泽西和墨西哥城展开，下半区则移师阿灵顿、西雅图、亚特兰大和温哥华。四分之一决赛安排在7月10日至12日，分别在福克斯伯勒、英格尔伍德、迈阿密和堪萨斯城进行。半决赛于北京时间7月15日和16日先后在阿灵顿和亚特兰大打响，三四名决赛7月19日在迈阿密硬石体育场举行。
决赛定于北京时间7月20日凌晨在新泽西东卢瑟福的大都会人寿体育场开球。这座曾承办2014年超级碗的球场将见证第23届世界杯冠军的诞生。从48支球队到最终的冠亚军对决，历时39天的赛事将产生总共104场比赛。扩军后的世界杯带来了更多参赛国家和更多比赛场次，但也让部分小组赛阶段的观赏性受到质疑。淘汰赛阶段的到来意味着真正的较量才刚刚开始，每一场都是生死战，任何一个失误都可能葬送整届赛事的努力。
