沙特阿拉伯再次早早出局，这已不是新鲜事。他们在小组赛中垫底，甚至被人口仅约30万、史上首次闯入淘汰赛的佛得角甩在身后。
近年来，沙特通过签下克里斯蒂亚诺·罗纳尔多、内马尔和卡里姆·本泽马等巨星，在俱乐部足坛掀起了一场颠覆性的“金元风暴”。但在国家队层面，距离2034年世界杯还有八年，他们依然前路漫漫。
四年前的东道主卡塔尔同样仅踢了三场比赛便打道回府。本届世界杯上，海湾国家整体表现挣扎，在十支参赛队中有九支未能留下深刻印记，与非洲球队的出色表现形成了鲜明对比。伊朗和伊拉克同样未能突围。
沙特与佛得角0-0的平局，彻底宣告了他们自1994年以来首次晋级淘汰赛的希望破灭。
“这不是我们想要的结果。在与实力相当的对手交锋时，我们的表现并不理想，这确实令人担忧。”沙特队主教练乔治奥斯·多尼斯坦言。
卡塔尔队则创造了历史，在对阵瑞士的比赛中凭借补时阶段的戏剧性进球，首次在世界杯上拿到积分。但这依然掩盖不了他们早早出局的失望。2022年主场作战时，他们两战皆负便惨遭淘汰。
“我认为这至少证明，我们有能力在这类比赛中与对手抗衡。”卡塔尔主帅胡伦·洛佩特吉表示。
洛佩特吉的上任，本身就是卡塔尔为提升国家队实力而重金投入的缩影。与沙特不同，卡塔尔并未像沙特那样大举招揽欧洲老将，而是专注于本土青训。尽管人口仅有约30万，卡塔尔近年来成功培养了大量本土球员，连续两届夺得亚洲杯冠军，在包括日本、韩国在内的亚洲足坛确立了统治地位。
然而，他们始终未能将这种亚洲赛场的强势转化为世界杯上的突破。在斥资数十亿美元打造八座顶级球场、距离首次举办世界杯仅剩不到四年之际，如此惨淡的战绩无疑令人失望。
“如果你拿我们和其他国家比较……我们当然清楚自己的定位，”洛佩特吉说，“但同时，作为一个充满热情且投入巨大的小国……我们必须每天都在进步，而他们也确实做到了。我们对未来保持乐观，也充满信心。”
这同样关乎沙特阿拉伯的未来。作为2034年世界杯的主办国，沙特致力于在全球体坛施加影响力，从收购英超纽卡斯尔联队、创办LIV高尔夫巡回赛，到举办世界级拳击赛和F1赛事，无不彰显其野心。
世界杯将是沙特实现国家转型、摆脱对石油高度依赖的最耀眼名片。他们希望国家队能在主场赛事中有所作为。尽管C罗等巨星的加盟提升了沙特联赛的知名度，但沙特足协更希望这些引援能切实带动国家队水平的提升。
然而，在四年前爆冷击败最终冠军阿根廷、创造世界杯历史最大冷门之一后，沙特队本届赛事再未迎来高光时刻，反而连续第六次折戟小组赛。
“当我们的联赛拥有这些明星球员时，我认为竞争越激烈，我们的本土球员就越优秀，”多尼斯分析道，“但到了国家队层面，情况就不同了。代表国家出战，需要一种特定的心态和觉悟。”
随着2034年的临近，沙特将重心转向本土人才培养的趋势已十分明显。海外大牌签约逐渐减少，包括内马尔在内的一些球星已经离队。沙特足协甚至挖角了美国足协的体育总监马特·克罗克来主导人才发展计划，据悉，过去三年其青训投资已经翻番。
如果说沙特和卡塔尔的“金元足球”带来的是冲击与破坏，那么伊朗则代表了另一种坚守。自1978年以来，他们一直是世界杯的常客。受地缘政治影响，球队在备战和旅行上屡遭困难，本届赛事三战皆平，仅以微弱劣势无缘“成绩最好的小组第三”。在七次世界杯之旅中，伊朗队从未突破过小组赛。时隔40年重返世界杯的伊拉克，同样未能改写历史。
在本届扩军至48支球队的超级盛宴中，佛得角和刚果（金）等小国迎来了创造历史的绝佳机会。而海湾国家，依然在苦苦等待属于他们的高光时刻。
